Una aplicación argentina detecta incendios forestales en siete países de América Latina y ayuda a salvar grandes extensiones de tierra 

“La clave para reducir las pérdidas generadas por un incendio es detectarlo a tiempo. Pero las organizaciones están atacándolos demasiado tarde. Aprendimos esto en 2020, junto a tres amigos de la Escuela ORT, cuando con 16 años y en plena pandemia, vimos casas de familiares quemarse por incendios ocurridos en Córdoba. Nos quedamos impactados y quisimos hacer algo al respecto”. Quien habla es Franco Rodríguez Viau, que tiene 19 años y es uno de los cofundadores y CEO de Satellites on Fire, un sistema para detectar focos de incendio en tiempo real.

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Declarada de interés científico y tecnológico por la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires, ganadora del Premio Impact Apps de Open Space y del concurso Innovar 2021 del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, hoy la iniciativa monitorea tierras en la Argentina, Chile, Paraguay, Uruguay, Cuba, Venezuela y Colombia. En total, abarcan una extensión de aproximadamente diez veces la superficie de Uruguay. Con 900 usuarios activos mensuales, desde su lanzamiento en agosto de 2021, ya ayudaron a más de 250 organizaciones a luchar contra los incendios. Tienen acuerdos con organizaciones nacionales de bomberos y Cuba monitorea todo su territorio con el sistema.

Al mirar la problemática de frente, enseguida se entiende el porqué del crecimiento de la aplicación. El 95 % de los incendios forestales se producen por actividad humana: falta de cuidado, fogones mal apagados o fuegos intencionales para deforestación. Además, hoy, las altas temperaturas, bajos niveles hídricos y sequías de la región aumentan la cantidad de episodios. Un informe de Amnistía Internacional Argentina muestra un escenario crítico: “Más de medio millón de hectáreas fueron incendiadas en 2022, causando gran pérdida de biodiversidad en diferentes regiones del país. Entre las principales causas de la pérdida de bosques nativos se encuentran los cambios de uso del suelo como consecuencia de los incendios. A su vez, en los últimos dos años fueron varias las provincias cuyas áreas naturales protegidas se vieron afectadas por incendios”.

En un contexto que necesita respuestas urgentes, la tecnología aparece como una de las herramientas imprescindibles y eso fue exactamente lo que motivó a los fundadores de Satellites on Fire a desarrollar su aplicación y sitio web. “Hablamos con más de 100 personas que trabajan en su día a día con incendios y conocimos de cerca la problemática. En sus inicios se gestó como un proyecto curricular anual del secundario ORT, en la orientación TIC (Tecnología de Información y Comunicación). Investigamos y vimos que además de viviendas, comunidades y biodiversidad, se pierden 30.000 dólares por cada hectárea de bosque implantada quemada, y pueden tardar hasta 20 años en recuperar su productividad, por ejemplo”, recuerda Rodríguez Viau.

Cómo funciona

El usuario define la zona a monitorear y cuando —mediante satélites— el sistema detecta un foco de calor, manda las alertas. Aunque ya existen servicios parecidos, como Firms de la NASA, los desarrolladores quisieron mejorar la oferta.

¿Por qué? Mediante cuatro satélites, Firms ofrece información sobre focos de calor activos en todo el mundo. Estos datos están disponibles dentro de las tres horas siguientes al hallazgo del satélite (salvo en Canadá y Estados Unidos, donde se obtienen en tiempo real).

Además de basarse en estos cuatro satélites, —que recorren América cuatro veces por día— Satellites on Fire utiliza otros dos de la agencia norteamericana NOAA, que ofrecen datos cada diez minutos. Así, alertan con más velocidad y precisión, cubren espacios de tiempo y mejoran el monitoreo constante. También tienen una función para poder volver atrás en el tiempo y ver cualquier incidente, más allá de la fecha en la que se haya detectado. Esto facilita hacer análisis y conseguir datos estadísticos.

Con esta combinación de seis satélites, que detectan variaciones térmicas en la tierra, la aplicación “permite filtrar cada punto caliente según la probabilidad de que sean incendios reales y según el satélite del que se obtengan las imágenes”, como explican en su sitio web.

Esta información precisa hace que tanto el sitio web como la app sean una herramienta crucial para centrales de bomberos, bosques nativos, ONG, parques nacionales, empresas forestales, planes provinciales de manejo del fuego, dueños de campos y hasta reaseguradoras forestales. Con sus alertas tempranas previenen enormes pérdidas de biodiversidad y producción. “Lo mejor de su sistema es la alerta temprana. La app se actualiza cada 10 minutos, lo que nos permite monitorear la intensidad y velocidad de la propagación del incendio”, explica Julio Simón, que monitorea campos de terratenientes cerca del río Foyel en Río Negro.

La aplicación tiene tres productos: uno ofrece la visualización de focos de calor detectados en las últimas tres horas en toda América; otro es un registro de los incendios ocurridos hora a hora y, el tercero, es el sistema de alertas (la principal propuesta de valor para organizaciones), que son notificaciones en tiempo real de incendios en las zonas a monitorear, definidas por el usuario. Las alertas llegan a todos sus dispositivos mediante WhatsApp, correo electrónico y notificaciones Push. Los interesados tienen treinta días de prueba gratis. En algunos casos, como los de Gobiernos provinciales o bosques nativos naturales, brindan opciones más accesibles, para apoyar sus acciones, que son en beneficio global.

Satellites on Fire cobra suscripciones mensuales y anuales a su sistema de alertas. En un principio, el proyecto se sostuvo dos años y medio por su cuenta, sin capital, apoyado en el poder de cómputo de Amazon Web Services (AWS) con algunos créditos gratuitos que tenían en esa nube, para poder mantener el poder de cómputo que requería la aplicación. Y, recientemente, recibieron financiamiento, como por ejemplo un premio de 20.000 dólares del Massachusetts Institute of Technology (MIT), en una iniciativa con el Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA) y otros premios.

El impacto de evitar las llamas

Los incendios son una de las principales consecuencias del cambio climático y el calentamiento global; a su vez, el cambio climático genera incendios más frecuentes, rápidos y difíciles de detener. Este círculo vicioso quema biodiversidad, viviendas y mata animales. “Es algo que va para peor; no hay nada que esté mejorando. Se está reduciendo mucho el área de bosques naturales nativos. En ese sentido, nos importan mucho los organismos que cuidan el área natural y no solo las plantaciones forestales de empresas, ya que es donde se puede generar mayor impacto. En los bosques nativos es donde más dióxido de carbono se captura. Además, se regeneran naturalmente”, explica Rodríguez Viau.

Con esto en mente, Satellites on Fire colabora con centrales de bomberos y tiene un contrato con el Consejo Nacional de Bomberos Voluntarios de la República Argentina para implementar el sistema en todo el país. También, pone a disposición el sistema en forma gratuita a algunas ligas forestales comunitarias que pueden salvar grandes extensiones de tierras gracias a sus alertas tempranas, que les permiten atacar los incendios a tiempo.

Los costos del servicio dependen del tipo de organización y de las hectáreas. Hay suscripciones mensuales y anuales a las alertas, donde los usuarios pueden recibir notificaciones sobre los últimos incendios generados en su zona, para poder actuar a tiempo.

Por otra parte, para concientizar sobre la problemática de los incendios, en su perfil de Instagram ofrecen gratuitamente información sobre los focos de incendio y otros recursos adicionales. Por ejemplo, consejos de fuentes expertas para la rehabilitación de áreas afectadas por incendios forestales, prevención de incendios, estadísticas sobre sus causas, consecuencias de la falta de detección temprana y explicación de conceptos. No dejan de lado la visibilización de la importancia de los humedales, que tal como explica el informe de Amnistía Argentina “tienen un rol clave de mitigación y en la prevención de los incendios”. 

El futuro

Satellites on Fire hoy está compuesto por tres de sus cofundadores (Franco Rodríguez Viau, Joaquín Chamo y Ulises López Pacholczak), algunos consultores, y freelancers de distintas especialidades, que desarrollan los productos.

A largo plazo, apuntan ayudar a las personas que manejan incendios en todas las etapas: prevención, detección y supresión; no solo en la detección. Ese es uno de sus principales retos y, para eso, hoy se enfocan en el desarrollo de un sistema que pueda predecir la evolución de un incendio con inteligencia artificial para que los usuarios puedan atacar el incendio de forma más precisa.

Asimismo, buscan mejorar la detección temprana, que es su principal propuesta de valor. “Por ejemplo, una de las soluciones posibles es la de sensores en terreno para medir la cantidad de dióxido de carbono y ciertas partículas que tienen los incendios en el aire. También estamos con el desarrollo e implementación de un sistema de detección con cámaras para empresas forestales. Nos conectamos a las cámaras en torres de detección. Estas son 360° y generalmente las personas de la central las rotan manualmente. Satellites on Fire las rota automáticamente y mantiene siempre girando”, explica Rodríguez Viau, que al momento de la entrevista viajaba de vuelta de Suiza, donde estuvo cuatro meses en el START Fellowship, un programa de aceleración del que participó con Satellites on Fire. Ahí becaron a 35 fundadores de startups de toda Latinoamérica para recibir mentorías, workshops, financiamiento y también clases de la Universidad de Saint Gallen.

“Actualmente, tenemos una gran ventaja, estamos en un mercado muy nuevo y creciente, con muy pocos competidores, y en el momento de más rápido crecimiento de la industria satelital. Nuestros dos principales competidores son la NASA, un sistema que no provee una detección temprana o monitoreo de incendio, y Orora Technologies, que es un sistema alemán que está lanzando satélites, por lo que tiene altos costos. Hablamos con organizaciones que no lo contrataron debido a sus altos precios y soporte al cliente deficiente”, cuenta Rodríguez Viau. “Desde que comenzamos a comercializar el sistema, hace más de un año y medio, ningún cliente se dio de baja. Valoran esta detección como más rápida y precisa que la de la NASA y nos comentan haber salvado tierras gracias a la alerta temprana”.

Así lo confirmaba Victor Hugo Liendo, del equipo técnico de acción ante catástrofes (ETAC), en Córdoba, en enero pasado en un testimonio aportado por la empresa: “En 2022 pude atacar incendios que nadie sabía que existían, sin generar mayores inconvenientes ni posibles víctimas”. Ahí, se había generado un incendio en un camping y la gente no estaba enterada. “Con la aplicación, pudimos ir a atacar y detener a tiempo el incendio. Tuvimos la posibilidad de actuar antes de que se generara una catástrofe”.

Este contenido fue originalmente publicado en RED/ACCIÓN y se republica como parte del programa ‘Periodismo Humano’, una alianza por el periodismo de calidad entre RÍO NEGRO y RED/ACCIÓN.