Un día como hoy, pero en 2006, Plutón dejó de ser el último planeta del Sistema Solar: qué fue lo que cambió
En aquel entonces, la Unión Astronómica Internacional formuló una nueva definición de lo que significa ser un planeta, cuyas condiciones no cumplía en su totalidad Plutón. De hecho, pasó a considerarse un planeta enano y Neptuno pasó a ser el más externo de los principales que orbitan el Sol.
En la escuela, desde la generación de millennials en adelante, aprendimos que el Sistema Solar tenía nueve planetas y que el último era Plutón. Entonces, después del Sol, estaban: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Sin embargo, en algún momento algo cambió y supimos que este último “dejó de ser un planeta”. ¿Qué hay de cierto en todo esto y qué cambios se realizaron?
Lo que ocurrió fue que la Unión Astronómica Internacional (IAU) formuló en 2006 una nueva definición de lo que significa ser un planeta: “Un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene masa suficiente para que su gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y ha despejado la vecindad alrededor de su órbita”. Es la última parte de la definición la que no cumple Plutón.
Al mismo tiempo, los astrónomos comenzaron a notar la necesidad de una modificación cuando comenzaron a descubrir muchos cuerpos pequeños, como Haumea y Makemake. “Eris, también considerado un planeta enano, ¡es incluso más masivo que Plutón! Entonces, si Plutón es un planeta, ¿por qué no se le debería conceder también a Eris el estatus de planeta? Ésa fue la pregunta que se hizo la IAU, lo que llevó a la formación de un Comité de Definición de Planeta y, en última instancia, a la decisión de 2006”, explicó EarthSky.
En efecto, desde el 24 de agosto de 2006 se reconoció a Plutón como el más grande de los múltiples cuerpos pequeños del Sistema Solar exterior, concretamente, un planeta enano. Neptuno, por su parte, pasó a ser considerado el planeta principal más externo.
¿Qué es un planeta enano?
Ahora bien, ¿qué es un planeta enano? “Es un objeto en órbita alrededor del Sol que es lo suficientemente grande como para adoptar una forma casi redonda pero que no ha podido limpiar su órbita de escombros. Generalmente los planetas enanos son más pequeños que Mercurio”, define la IAU. De momento, 10 objetos son considerados casi con seguridad planetas enanos, mientras que decenas más son estudiados. De hecho, se cree que puede haber cientos por descubrir.
Plutón tiene sólo 0,07 veces la masa de los objetos en su órbita (la Tierra, por ejemplo, tiene 1,7 millones de veces la masa de los objetos en su órbita). Como tal, no está solo, tiene cinco satélites: Caronte, Nix, Hydra, Kerberos y Styx.
Así todo, tal como aclara la IAU, “las continuas y vibrantes discusiones sobre el tema también muestran lo difícil que es clasificar objetos en clases bien definidas. Al universo no le gusta que lo pongan en ‘cajas’. Todo es un continuo: los cometas pueden comportarse como asteroides y las enanas marrones pueden ser estrellas. También los planetas enanos pueden compartir las mismas cualidades que los planetas”.
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