No era sólo carne: los cavernícolas también usaban carbohidratos como fuente de energía
Investigaciones han demostrado que nuestros antepasados ya procesaban alimentos vegetales ricos en almidón hace al menos 780.000 años
Contrariamente a la creencia de que las dietas humanas prehistóricas se basaban predominantemente en carne, las investigaciones han demostrado que nuestros antepasados ya procesaban alimentos vegetales ricos en almidón hace al menos 780.000 años, durante el Pleistoceno medio temprano.
El descubrimiento revela que nuestros antepasados utilizaban los carbohidratos como fuente de energía, yendo mucho más allá de la mera recolección de frutos, aunque el procesamiento de plantas silvestres era más complejo y lento que la preparación de la carne.
El hallazgo también indica que su dieta era más rica y diversa en vegetales que la que afirmaban los seguidores de la ahora popular dieta paleo —una dieta supuestamente basada en los hábitos de los humanos prehistóricos antes del surgimiento de la agricultura, hace 12 mil años, que prioriza la alimentación magra—. Proteínas animales, frutas, verduras, frutos secos y semillas, excluidos los cereales y los productos lácteos.
Los vegetales eran fundamentales en la dieta
Los científicos analizaron microrrastros de plantas encontrados en ocho herramientas extraídas del sitio arqueológico de Gesher Benot Ya’aqov en Israel y descubrieron más de 650 granos de almidón incrustados en ellos.
El almidón procedía de bellotas (frutos de árboles de la familia de los robles), gramíneas como el trigo y la avena, castañas de agua, rizomas de plantas acuáticas y semillas de leguminosas de diversos hábitats, incluido un lago cercano al sitio arqueológico y mesetas más altas de allí.
El hecho de que estos rastros se encontraran en herramientas de piedra sugiere que estos alimentos vegetales eran procesados por los homínidos. Las piedras exhibieron patrones de desgaste que indicaban que fueron utilizadas en tareas de impacto repetitivo, como triturar alimentos.
«Estudios sobre sociedades modernas de cazadores-recolectores indican que los alimentos vegetales ocupaban un lugar central en la dieta, especialmente las plantas ricas en almidón«, destacan los investigadores en un artículo publicado en el sitio web de la Universidad de Leiden (Países Bajos). “Jugaron un papel importante en la evolución humana, ya que los carbohidratos fueron esenciales para soportar las crecientes demandas metabólicas de un cerebro en expansión”.
Capacidades cognitivas avanzadas
La investigación destaca las «capacidades cognitivas avanzadas de nuestros primeros antepasados, incluida su capacidad para recolectar plantas de diferentes distancias y de una amplia variedad de hábitats para procesarlas mecánicamente utilizando herramientas».
El grupo sostiene que los hallazgos revelan comportamientos alimentarios complejos que muestran que los carbohidratos extraídos de plantas silvestres han jugado un papel importante en nuestra dieta y en nuestra historia evolutiva durante al menos 780.000 años.
«En algún momento de nuestra historia evolutiva, nuestros antepasados aprendieron a procesar plantas potencialmente tóxicas para hacerlas comestibles. Esta capacidad fue un elemento clave en nuestro éxito como especie», dijo la profesora Amanda Henry en el artículo.
El mito del hombre carnívoro
Los científicos dicen que a pesar de su potencial como alimento y para la cognición y el comportamiento de los homínidos, las plantas rara vez se consideran factores importantes en la evolución humana, posiblemente debido a la menor visibilidad arqueológica de estos restos.
Para la arqueóloga Nira Alperson-Afil, de la Universidad Bar-Ilan y que participó en el estudio, la idea de una dieta exclusivamente carnívora en la prehistoria refleja un sesgo en la investigación arqueológica, dado que los huesos de animales se encuentran más fácilmente que los rastros de plantas, que son mucho más vulnerables a la acción del tiempo
Este sesgo, a su vez, dio origen a dietas modernas como la paleo y la cetogénica, que, según Alperson-Afil, idealizan erróneamente el pasado.
«Los carbohidratos podrían satisfacer las necesidades evolutivas de estas personas, apoyando las crecientes demandas metabólicas de un cerebro más grande», explicó al periódico israelí Haaretz. «Me encantan los carbohidratos, me hacen feliz. Y probablemente a ellos [los hombres prehistóricos] les pasó lo mismo», bromeó.
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