La historia de «Heartbreak Hotel»: una nota suicida inspiró el éxito que consagró a Elvis Presley
Publicada el 27 de enero de 1956, “Heartbreak Hotel” fue la canción con la que Elvis Presley alcanzó la fama definitiva. La letra surgió de una nota suicida incluida en una crónica policial.
Un hotel de corazones rotos. ¿Qué otra cosa podía haber al final de una calle solitaria? Eso pensaron y eso escribieron Tommy Durden y Mae Boren Axton, la pareja de compositores, verdaderos hitmakers de los años 50, cuando leyeron en un diario la historia de la muerte de un hombre de aparente corazón roto.
Esa historia les dio pie para componer algo más que el primer gran éxito de Elvis Presley. Porque “Heartbreak Hotel” fue la primera canción de rock & roll que le dio al género el público que buscaba.
O, dicho de otro modo, ese público encontró en “Heartbreak Hotel” el ritmo, la letra y la estética que buscaba. Porque, si algo olía a espíritu adolescente, eso era Elvis Presley interpretando “Heartbreak Hotel”.
“Camino por una calle solitaria”, decía la nota suicida que despertó el inmediato interés de Durden. Un hombre que se quitaba la vida, sí, pero ¿dónde? ¿cómo? Y más inquietante aún: ¿por qué?
Durante décadas, se creyó que “Heratbreak Hotel” se trataba de un hombre solitario que se había suicidado sin dejar rastros de su identidad. La crónica policial de 1955 habría sido publicada por el Miami Herald. Bueno, ni siquiera eso. Nadie podo encontrar nunca tal artículo en ese diario.
«Heartbreak Hotel»: ¿de quién era ese anónimo corazón roto?
¿Cuál era la verdadera historia que había dado letra al primer hit de Elvis? ¿Y quién era ese hombre? Al parecer, la revista Rolling Stone sí pudo reconstruir la historia real y darle un nombre al sujeto (hasta entonces) anónimo. Se trataba de Alvin Krolik, un delincuente profesional que se había entregado a la policía de Chicago con una confesión y una nota: “Esta es la historia de una persona que caminaba por una calle solitaria. Espero que esto ayude a alguien en el futuro”. La historia fue publicada por los diarios y entre ellos no estaba el Miami Herald.
Dos años más tarde, Krolik volvió a robar, esta vez en una licorería, donde fue abatido a tiros por el dueño. Esta es, según Rolling Stone, la verdadera historia del hombre que “caminaba por una calle solitaria” y de su muerte. Nada de suicidios ni de corazones rotos de amor. Pero para eso están los poetas, para hacer de esta historia de un tipo desafortunado algo más que eso. Algo como la letra de una canción que puso al mundo a bailar.
Tommy Durden, guitarrista y músico de sesión, leyó sobre un hombre que se había suicidado, dejando tras de sí un trozo de papel con las inquietantes palabras: “Camino por una calle solitaria”. Llevó el artículo a su amiga y coguionista Mae Boren Axton, una profesora de inglés de 41 años que trabajaba como periodista y compositora y que por entonces había conseguido trabajo en las oficinas del coronel Tom Parker, manager de Elvis.
Para fines de 1955, Presley llevaba ya varios años en la música, pero, con un puñado de singles de relativo éxito, necesitaba lo que todo el mundo: un hit. Lo sabía Elvis y lo sabía también Mae Axton. Cuando lo conoció supo de inmediato que tenía todo lo que necesitaba para convertirse en una estrella, excepto una canción de éxito. “Yo te la escribiré”, le prometió.
Junto Durden, Axton fue dándole forma a la letra: así aparecieron el hotel del desamor, los amantes con el corazón roto que lloran su tristeza y todo lo demás. Tan lejos de la ¿verdadera? historia, pero ¿acaso importaba? Cerraba por todos lados y lo más importante: le cerraba a Elvis.
Elvis Presley hace historia
El 10 de enero de 1956, dos días después de cumplir 21 años, Elvis grabó sus primeras cinco caras para el sello RCA en el RCA Studio B de Nashville. Entre ellos estaba “Heartbreak Hotel”. La banda estaba formada por el guitarrista Scotty Moore, el bajista Bill Black, el batería D.J. Fontana, además de Chet Atkins a la guitarra, Floyd Cramer al piano y el grupo vocal The Jordanaires. La atmósfera de eco acentuada por los golpes de Fontana y la guitarra metálica de Moore aportaban una desesperación al tema que encajaba perfectamente con la desgarradora voz de Elvis.
Elvis estaba dando sus primeros pasos en RCA, tras su salida de Sun Récords, su primera casa discográfica. Nadie parecía estar conforme con que fuera “Heartbreak Hotel” el primer single con su nueva discográfica, nadie salvo el propio Elvis que le veía todo el potencial necesario para lanzar definitivamente su carrera.
Es que no se trataba solo de cómo fuera en sí misma la canción, sino en cómo debía ser interpretada. Y Elvis sabía cómo hacerlo. Fue su cadencia en la interpretación de este blues, ese arrastre que le permitió darle lo que sería su sello por siempre: el movimiento de pelvis, la pelvis de Elvis.
La sombría canción era marcadamente diferente de todo lo que Elvis había hecho anteriormente en Sun Récords. Editada el 27 de enero de 1956, fue el primer single de Elvis en llegar al primer puesto, donde se mantuvo por 17 semanas en la lista de Billboard.
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