Duras críticas a la NASA por retraso en lanzamiento del Discovery

Actualizado a las 12:10

CABO CAÑAVERAL (dpa) – La Administración Nacional del Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos ha tenido que soportar hoy un aluvión de críticas por su decisión de aplazar el lanzamiento del transbordador espacial «Discovery», después de un fallo en el sensor de combustible del depósito principal («booster»). Tras esa anomalía, parece cada vez menos probable que la NASA vaya a intentar por segunda vez el lanzamiento este sábado a las 18:40 GMT, la siguiente «ventana de lanzamiento» probable, en opinión de los expertos.

El director de la NASA, Michael Griffin, comentó en rueda de prensa que es probable un aplazamiento del lanzamiento del «shuttle» hasta la semana que viene. Mientras tanto, once técnicos y equipos de ingenieros de la NASA seguían hoy trabajando a fondo para intentar determinar con exactitud el origen del fallo de ayer, poco antes del despegue, cuando la tripulación estaba ya sentada en sus puestos y dispuesta para la fase final de la «cuenta atrás».

Tras el accidente del transbordador «Columbia», que se desintegró en la reentrada a la atmósfera en 2003, debido a que el recubrimiento térmico resultó dañado en el lanzamiento, la agencia aeroespacial norteamericana quiere ahora filmar y fotografiar el lanzamiento del «Discovery» con más de 100 cámaras apostadas en puntos estratégicos de la base de Cabo Cañaveral, en Florida. Por ello, sólo se puede realizar en lanzamiento con luz de día, extremo sólo posible hasta fines de julio, aseguran los expertos.

Si no se produce el lanzamiento en este mes, la operación se tendrá que postponer hasta el próximo septiembre. Las naves espaciales que vuelan en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS) disponen, cada día, de una «ventana de lanzamiento» de cerca de 5 minutos, según explican los expertos. Se entiende por «ventana de lanzamiento» la posibilidad de alcanzar una órbita óptima tanto para los transbordadores («shuttle») como para la ISS, para que se produzca finalmente un acoplamiento entre ambos ingenios espaciales, dos días después del lanzamiento.

La ISS, una especie de gigantesco «mecano espacial», gira en torno a la Tierra cada 90 minutos en una órbita ecuatorial. Si los transbordadores fuesen lanzados fuera de las respectivas «ventanas de lanzamiento» la maniobra de atraque perfecto con la ISS llevaría demasiado tiempo, con el consiguiente gasto de combustible, según un experto de la NASA. La agencia espacial rusa Roskosmos criticó hoy a sus colegas de la NASA estadounidense por exagerar en sus medidas de precaución previas al lanzamiento del transbordador espacial norteamericano «Discovery».

A pesar de que la NASA confía en intentar el lanzamiento este mes de julio, cualquier otro retraso podría alterar la operación conjunta de la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que el «shuttle» debe atracar, aseguró hoy el portavoz de Roskosmos, la agencia federal espacial rusa, Anatoli Perminov. «En mi opinión deberían haber lanzado (el transbordador)», declaró Perminov, al tiempo que añadió que el fallo descubierto en uno de los sensores de combustible de la nave antes del lanzamiento no merece «el pánico». El lanzamiento del transbordador espacial «Discovery» se realizará como muy temprano el sábado, informó este miércoles el vicedirector del programa de transbordadores de la Wayne Hale en Cabo Cañaveral, estado norteamericano de Florida.

«No volaremos en tanto no esté garantizada la seguridad», apuntó. Hale dijo que el eventual lanzamiento el sábado podría realizarse a las 18:40 GMT. Como primera medida de precaución, ayer se comenzó el vaciado del principal depósito de combustible, que está enganchado a la «panza» del transbordador. El transbordador espacial, un modelo lanzado en los años 80 por la NASA junto con varias empresas privadas del sector aeroespacial estadounidense, dispone de tres depósitos de combustible, el principal y dos laterales separables, los cuales caen al mar y son reutilizables posteriormente. Los técnicos ponen el acento en que los problemas que ayer se registraron durante la «cuenta atrás» en los medidores de combustible del depósito principal de la nave ya se registraron en las últimas pruebas realizadas en abril pasado.

El lanzamiento del «Discovery», previsto inicialmente para mayo pasado, fue suspendido en dos ocasiones por problemas similares. Estaba previsto que se realizara una «simulación» de lanzamiento, pero ésta -se lamentan los críticos- nunca tuvo lugar. «Deberían haberlo probado (todos los sistemas)», declaró el ex ingeniero de la NASA Randy Rivera, en declaraciones hoy a la televisión estadounidense. En respuesta a las críticas, el subdirector del programa «shuttle», Wayne Hale, se defendió argumentando que «no sabemos si habríamos detectado el problema en una prueba» anterior. Según opinó el director de la NASA, lo sucedido ayer con el transbordador es «una anomalía inexplicable».