Riego en el Alto Valle: más de 100 años de historia, problemas y el ejemplo de Israel

El 8 de junio de 1879, como ya publicara Río Negro, el ejército al mando del general Julio Argentino Roca, alcanzó el paraje Fisque Menuco. Allí, el Coronel Lorenzo Vintter fundó el Fuerte Roca desde donde surgió el primer asentamiento, que dos años después, el 12 de octubre de 1881, fue promovido a la jerarquía civil de Pueblo de General Roca. El primer acantonamiento del Regimiento 7º de Caballería y el 2º de Infantería quedaron inaugurados el 1º de septiembre de 1879, fecha que será el aniversario de la ciudad .

Luego de la Campaña al Desierto (1879), se comienza a construir el Canal de los Milicos (1883), bajo la supervisión de un técnico sanjuanino, Hilarión Fourque. La mano de obra utilizada fue: militares, aborígenes y presos, algunos de los cuales ya habían trabajado en la construcción de la Zanja de Alsina en 1876-1877. Un hito en la dinámica de frontera con las parcialidades indígenas autónomas de la Pampa y Patagonia, que transformó el mundo fronterizo hacia uno rural, plenamente integrado a la dinámica del capitalismo global. El actual Paseo del Canalito en la ciudad, es parte de la traza original de ese Canal de los Milicos.

• En 1888 llega el Padre Alejandro Stefenelli, pionero del riego en la región. En 1891 ya cuenta con 6 hectáreas de frutales y hortalizas. Compra en Buenos Aires una máquina a vapor de 14 CV y una bomba centrífuga de 14’’ y las traslada, desde Viedma, en carretas tiradas por bueyes.

• En 1897 el Canal de los Milicos prácticamente no conduce agua. Rudecindo Roca (hermano de Julio Argentino), promete a Stefenelli que, si logra mantener en funcionamiento el canal por 14 meses, contratará al mejor Ingeniero Hidráulico para solucionar el problema del riego en la región. El padre contrata mano de obra italiana, modifica la toma y lo mantiene en funcionamiento.

• En 1898, Ezequiel Ramos Mejía, ministro de Obras Públicas de la 2º presidencia de Roca, contrata al Ing. Cesar Cipolletti para realizar los estudios de ingeniería de los ríos Limay, Negro, Neuquén y Colorado en el marco de la ley Nº 3.727 de ese año.

• En 1899, Cipolletti entrega un informe de 342 páginas para atenuar las crecientes del Río Neuquén y asegurar el riego del Alto Valle, entre otros aspectos.

• En 1899 ocurre la Gran Inundación que destruye la bocatoma del Canal de los Milicos y la mayor parte de las edificaciones de Roca, que se traslada a su actual emplazamiento.

• En 1902, el padre Stefenelli recibe, por decreto del presidente Roca, una amplia extensión de tierra para poner bajo riego, donde construye la Escuela de Prácticas Agrícolas.

• En 1907 se crea, por iniciativa de Ramos Mejía, la Cooperativa de Irrigación, en la zona de Allen con la función construir y mantener canales de riego.

• En 1908 Ramos Mejía, ahora bajo la presidencia de Figueroa Alcorta, contrata al ingeniero Cipolletti para realizar las obras previstas en su informe.

Cuatro días después de iniciar el viaje desde Génova hacia Buenos Aires, Cipolletti fallece en alta mar. Con él viajaban los ingenieros Severini, Kombo, Vulpani, Cantutti, Apolinario Pasalaqua y Bonoli. El ministro Ramos Mejía contrata a Severini para llevar adelante la obra. El ingeniero Humberto Canale también recorre la zona para implementar sistemas de irrigación regionales.

En 1909, Ramos Mejía impulsa la Ley Nº 5559 (Fomento de Territorios Nacionales y autorizaba la construcción de vías férreas). Severini propone construir un dique sobre el río Neuquén para atenuar crecientes, derivando aguas a la Cuenca Vidal ( Lago Pellegrini) mediante un canal de 500 metros de ancho y la alimentación del Canal Principal que dará riego al Alto Valle.

• En 1910 llega el Ferrocarril a Barda del Medio y se comienza a construir el Dique y el Canal Principal (diseñado por José Cantutti )

• En 1916 se termina de construir el Dique (a pesar de la gran creciente de 1914).

• En 1916 se habilitan los Secundario I ( La Picasa) y Secundario II ( La Lucinda).

• En 1918 el Ferrocarril Sud crea la estación Agronómica de Cinco Saltos.

• En 1921 el Canal de los Milicos se empieza a abastecer desde el canal Principal.

• Entre 1928 y 1931 se terminan de construir los canales secundarios y posteriormente la red de colectores de drenaje.

• En 1947 se crea Agua y Energía Eléctrica de la Nación que se hace cargo del mantenimiento y operación del Sistema de Riego del Alto Valle hasta 1992.

• En 1992 se hace el Traspaso de las Obras de Riego a la Provincia de Río Negro. El Departamento Provincial de Aguas (DPA) organiza a los productores en Consorcios de Riego (Consorcios de 1er Grado). El DPA mantiene y mejora el canal Principal hasta que traspasa la responsabilidad a los productores, formando el Consorcio de 2º Grado.

El sistema de Riego del Alto Valle, con más de 100 años de funcionamiento, necesita ser rehabilitado, sobre todo a nivel de canales comuneros, que mantenidos por los productores, los que presentan mayor deterioro.

Existe tecnología disponible para mejorar la utilización del agua de riego, aumentar la productividad y preservar el medio ambiente, pero hay que encontrar la manera de que las pueda aplicar el productor. En esta tarea se requiere la intervención de: Consorcios de regantes, organismos provinciales, nacionales (INTA) e internacionales.

El estado de Israel potabiliza el agua de mar para usarla en riego y ha desarrollado tecnologías de riego por goteo, micro aspersión y pivot central, que permiten la utilización del agua justa.

Nuestro país descarga al mar millones de m3 de agua que no son utilizados (ríos Negro, Chubut, Santa Cruz), mientras que en nuestra Patagonia, un medio ambiente con bajas precipitaciones, hay millones de hectáreas no regadas.

Durante miles de años el Alto Valle fue un semi-desierto con pocos habitantes. En menos de 100 años, como hemos podido apreciar, el hombre lo transformó. Como vemos, las posibilidades de un mayor desarrollo son enormes.

Aquí quiero dejar un homenaje a los pioneros que migraron de Europa en esos difíciles momentos que vivían y llegaron a estas latitudes en condiciones muy precarias, y aún así, posibilitaron la transformación de este maravilloso Alto Valle de Río Negro.

*Ingeniero agrónomo, integrante del Consorcio de Riego de General Roca.