A último momento se canceló el viaje del Discovery

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP)- Un indicador defectuoso de combustible en el tanque externo del Discovery obligó a la NASA a cancelar ayer el primer lanzamiento de transbordador desde el desastre del Columbia hace dos años y medio. La NASA no fijó de inmediato una nueva fecha de despegue, aunque se supo que podría ser el lunes.

La decisión se produjo faltando menos de dos horas y media para el lanzamiento y cuando los astronautas terminaban de abordar la nave. Hasta entonces, las tormentas eléctricas en el lugar del lanzamiento parecían ser el único obstáculo. Un comentarista de control de lanzamiento dijo que difícilmente se pudiera reparar el desperfecto en poco tiempo y un nuevo intento de despegue hoy era poco menos que imposible.

NASA tiene tiempo hasta el fin de julio para lanzar el Discovery, después de lo cual deberá esperar hasta septiembre. Esto se debe tanto a la posición de la estación espacial internacional como al deseo de la NASA de fotografiar el despegue a la luz del día. El problema se produjo en uno de los cuatro sensores encargados de apagar los motores principales de la nave espacial en el momento correspondiente durante el ascenso.

Si un sensor apaga un motor antes o después de tiempo, podría suceder una catástrofe. NASA dijo que aparentemente el sensor mostraba un bajo nivel de combustible, aunque e tanque estaba lleno de 2,02 millones de litros (535.000 galones) de hidrógeno y oxígeno superrefrigerados.

Los sensores «por alguna razón no funcionaron bien y tendremos que anular este intento'', dijo el director Mike Leinbach. «Comprendo el esfuerzo realizado, pero esto no conducirá a un intento de des

pegue hoy (por ayer)''. No es la primera vez que estos sensores no funcionan.

Durante una prueba de carga de combustible en abril, uno de los sensores funcionaba de manera intermitente. No se pudo descubrir la causa, pero la NASA reemplazó todo el tanque e instaló un calentador para prevenir una acumulación peligrosa de hielo.

Los directivos decidieron que la carga de combustible el día del despegue sería la prueba definitiva. «Estamos decepcionados, pero volaremos otro día'', dijo el astronauta David Wolf desde control de despegue.

Recuerdo del Columbia

El daño causado por la caída de revestimiento encendió la alarma porque ése fue precisamente el problema que malogró la misión del Columbia.

En febrero de 2003, un pedazo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible durante su despegue y dañó un ala de la nave, lo que provocó la desintegración del transbordador cuando intentaba retornar a la Tierra. Sus siete tripulantes murieron causando gran dolor en la NASA.

Tras el accidente, la NASA se concentró en los problemas de la espuma aislante del tanque y modificó el lugar y el modo en que era utilizada.

El vuelo del Discovery será el punto de arranque para reanudar la construcción, actualmente detenida, de la Estación Espacial Internacional (EEI), el primer paso para volar a la Luna, Marte y lugares más lejanos.

El vuelo del Discovery abrirá el último capítulo para la flota actual de tres transbordadores, que se retirará en 2010 después de cerca de 20 viajes a la estación espacial.